中国古代何时开始以玉比人？
其实这也是一个伪命题，古人其实并没有把玉和人等价看待（毕竟再尊贵的皇公贵族也不可能用玉制作日常用品）。不过用玉来比喻君子倒是确有其事，最早见于诗经·卫风·淇奥》“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如琢如磨，如切如磋”，说的是一位品德高尚的君子，就如一块美玉一样经过琢磨更加光彩夺目。
到战国时代，玉作为君子的象征更是被诸多文人墨客所推崇，《庄子·天下》就有“夫道，覆载万物者也……上善若水，水利万物而不争，居众人之所恶，故几于道矣；居上而民重，居前而众星共之，是以大丈夫立于天地之间，然乎哉！”的意思说一位真正的君子应该像水一样宽容、善良且不与人争利。
到了汉代，儒家学说成为正统思想，汉武帝罢黜百家独尊儒术之后，玉和君子之间的关系就更加紧密了。东汉王逸在注释屈原《离骚》时就说“余以为屈子之作《离骚》，盖疾世之溷浊，怨君王之不见明，思与志士贤人之相交游，欲背越荆山，走太仓海之上，使渔者所得，还而献之，是以发愤抒志，自喻洁清，如翡翠玉石，不染泥尘。”这里直接把玉和君子喻为同一种品性，都指纯洁、干净之物 。
从汉代开始，中国人就开始用玉去比喻德行高洁的人。南朝梁代萧统写的《文选序》里有这样一句“至于楚辞之一篇，则包举渊懿情怀；汉书之列传，则兼美严俊节义。降洎陈徐，莫不咏歌明秀，追慕幽闲。故能情含洞府，义总贞方，似冰雪之莹圆，具松筠之劲直……”这里说的可是屈原、汉赋大家司马相如以及魏晋时期的诗人，都用玉来形容他们的作品或者个人品行。