中国写意画起于何时？
“写意”这概念，是近代才有的。 唐宋时期，文人雅士，如苏轼、文同、米芾等人都好画，但当时文人群体中并没有出现以画法论的绘画理论著作，这些文人画家主要继承古代文人诗、书、印的传统，在绘画上追求诗意的感觉和意境，即现在所说的“写意”。这种“写意”的精神气质，一直影响着之后的文人画家。 所以，古代的文人画，可以称之为“写意”，但并非现在的“写意画”“当代写意”之类——这里的“写意”是一个传统概念。
而现代意义上的“写意画”，大概从民国开始，并逐渐发展成如今这样的形式。 为什么会出现这样一幅由写意走向完全放手的写意（现代水墨）的转折呢？ 这跟整个中国社会的发展变化密切相关。 辛亥革命以后，社会动荡不安，传统文化的价值遭到空前的挑战，西方的各种思想文化纷纷涌入，在这个时代，传统的文人画已经无法受到大众的追捧了，于是有人开始质疑中国画（包括文人画）的生存价值——“文人画”这一传统，几乎到了被废除的地步。
在此背景下，一些有远见的人主张复兴中国画，其中有人提出“中西合璧”的主张，意在寻求中国传统绘画向现代转型的道路。 吴昌硕 是“中西合璧”主张的倡导者之一，他提出了“失传的画法”之说，认为中国画的技法已失传，需要向西方学习。
他的花鸟画就吸收了西画的色彩和造型，形成独特的个人风格，成为现代写意花鸟画的一代宗师。 西洋画派的任伯年 也是这个时期出来的，他的作品讲究笔墨，又兼顾到写实，可以说是现代写意画的一个典型代表。 他画的《柳莺图》现挂在人民大会堂浙江厅，可见其作品的影响力之广。 上世纪50年代以后，徐悲鸿为首的学院派把中国传统绘画推向另一个发展之路，他们更注重素描关系和笔墨中的造型因素，力求写实，力求西学。
而另一边的林风眠、刘海粟等人则更强调中西融合，他们或取西画明快的色调，或借鉴东瀛版画的装饰性，都在极力摆脱传统绘画的束缚，试图找到一条适合现代人的审美趣味的中国画道路。 而当下我们谈论的现代写意画，基本上是指这种在审美趣味和个人风格上追求解放的艺术形态。
它不受自然物象的限制，也不受笔墨形式的约束，一切遵循心中的意向，因而画面呈现的是极其个性化的风格。 但是无论什么样的形式，什么风格的绘画，都是源于生活的。所以学会观察生活是绘画创作的基础。