中国用玉有多少年的历史？
“玉”字最早见于汉代许慎《说文解字》中的“玉，石之美者”。实际上，早在旧石器时代晚期，我们的先民就已经开采和使用玉石了。1973年出土的辽宁建平何家沟旧石器遗址中，考古学家发现了一个完整的玉斧，说明至少在万年前，先民们就对玉器产生了浓烈的兴趣。 不过，当时的人们使用的玉石大多是单色透明的无纹玉石，如新疆和田玉、辽宁岫岩岫玉等，这类玉石软而性脆，不能切割和雕刻，只能打片或磨圆，很难制成形状复杂的器物。新石器时代早期出现的玉器大多为简易的小件器饰，如玉琮、玉环之类。
到新石器时代中期，出现了质地较好的青玉和黑玉，同时出现了薄如纸片的阴刻线玉璧，为后来精美的玉雕奠定了基础。 新石器时代晚期的良渚文化发现了大量精巧的玉器：玉琮、玉璧、玉圭、玉璋、玉璜、玉龙、玉虎等等。良渚文化的玉器不仅种类丰富，而且工艺高超，有的玉琮内外壁各有50多条交错排列的弦纹；有的玉璧环边有一道道凸起的棱脊，表面还带有繁复的镂空纹饰……这些精巧的玉器充分显示了史前时期中华文明的高超技艺。 夏商周三代，王权国家产生并逐步强大起来，贵族阶层出现并逐渐强化，社会分化加剧，玉器也随之走向了专业化，但材质仍然以玉石为主。春秋战国时期，由于青铜冶炼技术的普遍提高，铜雕工艺蓬勃发展，很多青铜器上都装饰有精美的浮雕龙纹，同时，也出现了一些玉质礼器和佩饰，但是，制作精密复杂、大型的玉器依然很少。这一时期的玉器多是成对出现，表示夫妇之间的相互专属，如玉龙配、琮式璧等。
秦灭周后，统一了中原地区，建立了封建帝王制度，玉器进入了王朝时代。秦始皇统一六国后，为了体现自己是“受命于天”的“真命天子”，在泰山上刻石立碑，记载自己“加冠（即二十岁）称帝”、“封禅”之事，并将玉璧作为朝拜泰山的礼品献给天地。秦始皇统一天下之后，将玉璧作为统一的标志，颁行全国，成为历代皇帝祭祀天地、祈祷丰年的信物。
西汉时期，继承了秦代的玉璧制式，并且大量用于赏赐和有功之臣。西汉末年，皇帝所用的玉璧尺寸最大，达24厘米见方，重约16公斤，用料极其奢侈。 西汉后期开始，软玉渐渐被淘汰，只有质地非常好的硬玉（主要指缅甸翡翠）才能进入王室殿堂。到东汉末年，由于战乱不断，王侯贵族的奢华生活随之落幕，玉器的制作和收藏也退出了历史舞台。 魏晋南北朝之时，玉器的制造和消费虽有所回暖，但却少有精品。这时，人们更多地把玉器作为身份的象征，以玉比德，用玉装饰身体，表达高雅的情趣和对美好生活的向往。随着丝绸之路的开辟和中西文化交流的增加，原本来自西域的玉石原料通过丝绸之路源源不断地输入内地，增加了我国玉石资源的数量，同时也丰富了玉石的色彩，青玉、碧玉、绿玉、黄玉等色域宽广的新玉种纷纷出现，改变了以往只崇尚白玉的风气。这为以后玉器复兴奠定了良好的基础。