中国画院是什么性质？
这个概念现在越来越模糊了，因为现在的“画院”已经是一个机构称谓，而不是一个行政单位了。 说它是个机构，是因为它是一些美术机构的统称；可它的称呼又源于古代的官署称谓——宋代的“画院”、清代的“宫廷画院”。 所以，当人们提到“画院”时，往往会联想到那些古代的画院，想到那些身着古装，执笔作画的大画家们。 然而，这种印象离现实已是千差万别。 中国现存最早的画院，是五代南唐李后主的“翰林图画院”（南唐中主李璟在位期间也曾建立画院）。不过，这里所说的“院”，指的主要是官署，而非今天的机构含义。
宋朝建立之后，画院这一官署名得以延续下来。宋徽宗赵佶即位后，将画院迁至景灵宫，改名“翰林图画院”。 从南宋开始，由于经济重心逐渐南移，杭州成为南方的经济和文化中心。许多北方人南逃至杭州后，往往定居于此并从事绘画职业。元朝建立后，实行民族歧视政策，汉人地位低下。但杭州却有很多画坛大家，如黄公望、倪瓚、王蒙等。他们创作的很多作品都是今天中国画的瑰宝。 元代后期，皇帝赐给大臣王蒙一个名称：“荣禄大夫·翰林学士·知制诰·兼教授”。这个官衔很复杂，而且各个名称之间没有明显区分，实际上是一种荣誉职位。元明以后，人们常以“翰林”代称进士。
于是，到了明代永乐年间，翰林和画家渐渐被划上了等号。 清承明制，乾隆时期设立了四阁—文渊阁、文津阁、文澜阁、文汇阁，专门用以收藏《四库全书》，而负责整理和编写这部古典文化巨著的学者也有特权，被称为“四库全书馆”。 后来，这个“四库全书馆”又被移到圆明园。其人员编制和办事机构也被纳入礼部。 另外，在清代还设置了侍诏翰林，属翰林院，专门用来培养书法大家，负责起草重要的公文。
在古代，“翰林”和“画院”一般都是指同一个机构。其中的官员大多集书画之大成者。有“文学之盛，莫如开元、天宝间”的说法。 时至近代，虽然科举制度已被废除，但依然存有一个叫作“翰林院”的机关，专事文物典籍的管理和编纂工作。